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    姬如雪亲自点火。炉膛内，煤炭燃烧，加热塔底的铜釜，釜内是预先注入的原油。温度渐升，黑油开始沸腾。蒸汽上升，进入塔的第一层，温度较低，最重的“沥青”在此冷凝，通过导管流入储罐。蒸汽继续上升，进入第二层，中等沸点的“柴油”冷凝。最轻的蒸汽升至顶层，冷凝后，是清澈如水的液体——姬如雪称之为“汽油”。

    但问题随之而来。

    汽油太易挥发，储存困难，且燃烧太快，难以控制。柴油黏稠，燃烧不充分，烟大。沥青更是除了铺路，似乎别无他用。

    第一次试炼，得到汽油三斗，柴油一石，沥青两石。而耗费的煤炭、人工、损耗，远超产出。

    “失败了……”有工匠低语。

    “不，是方向错了。”姬如雪盯着那些成品，眼中却闪着更亮的光，“汽油太烈，可作‘火种’，瞬间爆燃，适合发射初始推进。柴油沉稳，可作‘持续之火’，驱动机械。而沥青……”她捻起一点，在指尖揉搓，感受其粘性，“可混以砂石，铺路，筑坝，甚至……作粘合剂，造更轻、更韧的材料。”

    但如何控制燃烧？如何提高效率？

    她想到了昆仑。在解析“天机核”周边的残骸时，曾发现一些管状物，内壁有螺旋凹槽，似乎用于“导流”某种高速气流。她当即画图，命工匠仿制。

    “这是‘雾化器’。”她解释，“将柴油以高压喷入此管，在螺旋凹槽中旋转、雾化，与空气充分混合，再点燃。如此，燃烧更完全，烟更少，力更强。”

    三日后，雾化器制成。连接改良的燃烧室，注入柴油，点火。

    “轰——！”

    一声低沉而稳定的轰鸣，火焰从喷口喷出，是明亮的蓝白色，几乎没有黑烟。输出热量，是同等重量煤炭的三倍有余。

    成了。

    但姬如雪没有庆祝。她盯着那稳定的火焰，脑中飞速计算：汽油的爆燃力，柴油的持续力，如果能结合……如果能造出一种“内燃”的机械，让燃料在密闭空间内爆燃，直接推动活塞……

    她想起墨子《飞天图说》中提到的“自生力”，想起星舟图纸上那些复杂的“推进单元”。

    “还不够。”她自语，“我们需要更轻、更猛、更可控的燃料。汽油是第一步，但……”

    她走回实验室，重新加热一批汽油样本，尝试掺入不同的物质：硫磺、硝石、酒精、甚至从昆仑带回的、疑似“天火”催化剂的矿物粉末。大多数实验以失败告终，直到她将一小块天然橡胶（从岭南新贡的“象胆”中提炼）溶于汽油，发现混合液燃烧更平稳，且似乎……有某种“弹性”。

    “尚书大人！”公孙衍（异物科主事）匆匆赶来，手中捧着一块从东海残片附近打捞出的、拳头大小的黑色胶状物，“海底新发现的，与残片同层。遇热则软，遇冷则脆，不溶于水，但……溶于石漆的轻质油。”

    姬如雪接过。黑色胶状物在汽油中迅速溶解，形成一种粘稠的、深褐色的液体。她取一滴点燃，火焰是奇异的青紫色，温度极高，燃烧后几乎无残渣。

    “这是……”她瞳孔收缩。

    “未知之物。”公孙衍压低声音，“但玉佩对此物有反应，显示一个词：‘聚物前体’。”

    聚物？聚合？姬如雪不懂。但她知道，这东西或许能解开汽油燃烧不稳定的难题。

    她将黑色胶液按不同比例掺入汽油，反复试验。第七日，终于得到一个稳定配方：十份汽油，一份胶液，加热至微沸，搅拌，冷却后得到一种淡黄色的、澄清的液体。她称之为“精炼油”。
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