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    腊月二十八，秦晋之、楚泰然吃喝了一点儿东西就昏睡过去了，睡了一整天。天黑了才起来吃饭，远哥儿说石井生让他带话儿过来，明天中午得碰个面。

    是为了那十五贯钱的事儿，秦晋之心里有数。

    吃完饭，楚泰然出去，约莫半个时辰，带回来个人。三十来岁年纪，穿着讲究，见人先赔笑脸。

    秦晋之认识，幽州城里私底下收贼赃的梅世英。彼此常打交道的人，无须废话，秦晋之从炕上被子底下取出一只金光闪闪的盘子。

    梅世英伸手接过，入手颇重，他心中一惊脸上毫无变化，凑近油灯下仔细观看色泽、花纹，然后对秦晋之道：“八成金。”

    “屁！上上足赤！”楚泰然嚷道。

    梅世英无奈摇头道：“有道是八成黄、九成赤、十成紫。色泽金黄，怎好说足赤？”

    秦晋之拦住楚泰然，对梅世英道：“你出多少？”

    “要拿到店里拿试金石验过才好。”

    秦晋之不说话。

    “这么大个盘子，不验验哪敢出价。”

    这个奸商欠揍，秦晋之强压怒意，伸手去拿盘子。梅世英扭身躲闪，不肯交出盘子，嘴里喊：“三十五贯。”

    秦晋之不依，夹手夺过金盘，楚泰然拿手往外推梅世英。

    梅世英不肯走，嘴里喊：“别推，别推啊，做买卖您倒还个价啊。”

    秦晋之还是不开口，楚泰然道：“我都嫌你墨叽。梅世英，回回闹这么一出你不烦吗？”

    梅世英嬉皮笑脸道：“五十贯，五十贯，不能再多了。”

    秦晋之冷着脸道：“一百。”

    梅世英知道这笃定是贼赃，风险极大，不便宜他是不肯收的。他是讲价高手，不急不躁不恼，满面春风，拿笑脸对你冷眼，秦、楚两个年轻人终究不是对手，最终败下阵来，以六十贯成交。

    秦晋之终于赶在腊月二十九还上了关幼庵欠关中帮的账，石井生也完成了这笔让他忧心了好几天的收账任务。

    朋友之间，最怕涉及钱财、账务之事，如今结清了，大家轻松。石井生心情大好，听说秦二要去浴堂洗个澡，连声说理应他来请客。

    上斜街净洁浴堂门前立杆，杆上悬壶，这是澡堂的标志，南北通用。大门两侧照例贴对联，上联是“金鸡未唱汤先热”，下联是“旭日初临客早来”。

    秦晋之来得不算早，早已赶不上头汤。将衣帽放入柜中，交管事照看，秦二进去一看，见池中水已经污浊不堪，不觉皱眉。

    石井生是要请客的人，要让朋友满意，连忙喊人安排单间私汤沐浴，又着人搓背、梳头、修脚。

    待两个人洗了个干干净净，穿上衣服，石井生早让浴堂内伙计去刘石子家食摊买了饭菜，又去卖酒的酒楼买了两壶酒回来。

    石井生和秦晋之喝酒吃饭，不免要谈到关中帮以及霞马的死。

    石井生不会问秦晋之有没有杀霞马，他告诉秦晋之，自霞马死后致济堂始终没有和关中帮接触，好像刘传赋并没认为是关中帮杀了霞马。这让帮中上下都松了口气。因为最近和崇社已经兵戎相见，到了决战一触即发的境地。

    秦晋之这些天忙东忙西，竟然不知道关中帮又死了两个人，并且全都是秦晋之的熟人，其中段永祥和秦德宝一样，地位不高却是帮中老人儿，另一个谭寻就是秦德宝死后曾经骑马去追秦晋之报信的瘦小青年。

    “崇社这是真的开始对关中帮动手了。”秦晋之知道江湖帮派之间械斗，聚集几十、几百人的时候往往是摆气势、讲斤两，大规模的械斗极为罕见，通常街巷间的暗杀才是削弱对手的主要手段。

    “是啊！已经开始了。所以大家特别担心致济堂借霞马的死挑事儿，一个崇社已经够难对付了。”

    “你们没对崇社还手吗？”

    “还没，海爷和柴大、柴二、谷满仓几个在商议。听柴二说，海爷的意思是弄死几个底下人没用，崇社人太多，他要一击必中，弄死李荫久才行。”

    “啊！”秦晋之想想不这么着也确实不行。双方混战的话，按杀敌一千自损八百计算，关中帮都死光了的时候，崇社还能剩下上百号人。

    “我是担心，就算李荫久死了，他儿子李冠卿和于化龙、王厚良那些头目也都是狠角色，不把关中帮杀干净哪能善罢甘休。”石井生叹口气，想起前途险恶，是真的忧心忡忡。

    秦晋之也跟着叹气，说安慰的话也无济于事，他知道只要入了关中帮，除非死了，不然是离不开帮派的。想到这里，他不由替秦昔和西门昶也担了一份心。

    从澡堂出来，秦晋之要去时和坊以北的北市去置办年货，特别是给几位长辈的年礼。

    北市不仅是幽州城里最大的市集，也是南京道上最大的市集，海陆百货咸聚于此。可惜是崇社的地盘，海爷已经严令帮中弟子不能去崇社地盘，因此石井生没法儿陪他过去。

    秦晋之召集了甜水巷泥屋中所有孩子，让楚泰然带足了铜钱，一路欢声笑语，真个挥铜如土。

    街市上早就处处新年景象，坊巷中商铺皆扎起了彩棚，沿街贩卖各式年货、首饰、衣服、靴子、鞋袜、日用之物。

    秦晋之这回手里有钱，不仅给几位长辈置办了节礼，给每个孩子都买了新衣、新帽、新鞋，其他年货如爆竹、各类吃食更是应有尽有，让每一个孩子都满载而归，全都已经腾不出手来。

    新年本是孩子们最快乐的时光，但陋巷泥屋里的这些孩子个个贫苦，还从来没经历过这么阔绰的新年。

    “官人，行行好，赏点儿酒钱吧。”一个乞丐突然在秦二身边出现。

    “徐铁栓，你娘才是官人。”秦晋之笑骂着，从身后楚泰然手里接过一大把铜钱，塞进乞丐手中。

    “谢秦二官人赏，秦二官人公侯万代！”徐乞丐拉长了声音高声叫喊，引起街市间一片哄笑。秦二因为一把铜钱，平生头一次成了秦二官人。

    “天开新岁月，人改旧乾坤。”对联是陆进士亲笔所书，口气极大，和茅草顶子黄泥墙的破旧小屋略显不和谐。

    秦晋之倒很喜欢，觉得自己否极泰来，或许真到了改换乾坤的时候。

    除夕这一天，甜水巷泥屋内外已经打扫得干干净净，窗户纸都换了新的。馒头和虎娃早早就开始贴门神、钉桃符了。

    门神是善于捉鬼的钟馗。桃符是桃木削成的橛子，宽一寸，长七寸，分别钉在大门两侧的泥土之中，只露出三分之一，上面分别写着大神神荼29、郁垒30之名，以求驱邪避灾。

    孩子们都换上昨天刚置办的新衣、新鞋、新帽，从里到外焕然一新，七手八脚忙着贴窗花、年画，挂灯笼，喜气洋洋。

    秦晋之中午就被西门昶邀到得月楼。西门昶早就订好了一个大隔间，除了董赡文、石井生还有一个叫丁敬尧的年轻人，是聚德源酒楼名义上的老板。

    说是名义上的老板，是因为聚德源实际的老板是老板娘黄二娘。丁敬尧本是幽州城浮浪少年，因为生得俊秀被黄二娘看上，老牛吃了嫩草，做了她的面首。黄二娘丈夫死了以后，丁敬尧入住黄二娘家中做起了现成掌柜。

    西门昶的朋友就是如此驳杂。秦晋之和丁敬尧不算熟悉，他对丁敬尧的印象不太好，觉得此人过于张扬，衣饰、举止、言谈都太过夸张，似乎时刻都在显示他的阔绰和与众不同。

    丁敬尧亦是市井出身，对秦晋之知根知底，知道他从前是个街市上跑腿的小厮，现在也不过是个苦哈哈的行脚刀客，如果不是因为西门昶，他连看都懒得看秦晋之一眼。

    有酒不可无花。这是西门昶常说的话。玉奴姑娘已经和另一位姑娘在座，西门昶对秦晋之道：“我自作主张替二哥叫了阿娴。”

    秦晋之没想到今日还要叫姑娘，笑道：“姑娘们大过年的还要做生意吗？”

    李玉奴笑道：“饭总要吃的嘛。”

    没过多久，阿娴和聚萃楼的花团锦先后登楼。阿娴一见秦晋之就眼睛一亮。所谓佛要金装人要衣装，秦晋之这从头到脚换了崭新的行头，头发胡须收拾得干净利落，和前些日的潦倒模样有云泥之别。

    秦晋之却在感慨，同为行院中人，阿娴和花团锦的差别。花团锦人如其名，艳如桃李，衣饰华美，珠光宝气，粉面含笑，却另有一番拒人千里的气场，给人的感觉就是本姑娘很高贵，想打本姑娘的主意，没实力的您请不要过来。

    这种女人，秦晋之看见就压力山大，想敬而远之。阿娴则不同，衣裳淡雅，性情随和，娴静如莲，望之如小家碧玉，邻家少女，令人心生亲近。

    男女到齐，依次落座，照例先喝汤，后吃果子，然后开始饮酒吃菜。除夕午宴水陆珍馐齐备，菜肴极其丰盛，席间男女放浪形骸猜拳行令，场面热闹，颇有些过年的气氛。

    秦晋之今天心情本来不错，但先是被丁敬尧搞坏了几分心情，这时又见石井生心事重重魂不守舍，似乎比昨天更焦虑的样子，心情不觉也随着他又低落了几分。

    抽个空子问石井生缘由，石井生说早上柴二通知让大伙儿做准备，恐怕就在这几天。

    秦晋之也不知就在这几天是什么意思，是说这几天崇社就要大举杀来，还是关中帮就要大举杀去，只知道腥风血雨将至，关中帮的每个人都难逃此劫。

    转头看向西门昶，他对关中帮的大厦将倾风雨飘摇浑然未觉，正兴高采烈地和姑娘们猜拳赌酒。只能说他老爹把他隔离保护得真彻底，有这样的老爹真好，秦晋之也只能在心底由衷羡慕。

    散席之前，阿娴姑娘问秦晋之年夜饭在哪里吃，如果没有别的安排可以来她这里一起。

    秦晋之照直说还有一帮小兄弟要一起吃年夜饭。

    阿娴是怅然的神情，眼波流转似乎欲说还休，随后轻轻说了一句：“吃过饭也可以来一起守岁。”

    秦晋之随口答应，脑海里莫名其妙地飘过几句杜牧的诗：“多情却似总无情，唯觉樽前笑不成。蜡烛有心还惜别，替人垂泪到天明。”

    饭后，西门昶、董赡文、丁敬尧余兴未尽，去茶楼斗茶。石井生有事情去找帮里诸人，心事重重地走了。

    秦晋之在街上买了一盒糖果礼盒，提着去看方先生。过年的礼物，头一天已经让远哥儿他们给方先生送过去了，不单方先生，金无缺、陆进士、西门东海、苗老爷子都送过去了，今年过年的礼物还格外贵重。

    苗老爷子是刀客这一行的行首，百战余生的一位退休老刀客。大燕国地大人稀，先桓人治国又粗枝大叶，因此匪患丛生，道路不靖，苗老爷子能够浪迹江湖数十载最后功成身退，凭的是高人一等的见识、人缘和手腕儿，因此幽州城的后辈刀客都对老爷子心悦诚服。

    秦晋之一则是拜年，二则是和方先生打听一个人。他打听的这个人，陆进士不一定知道，方先生却很可能知道。

    陆进士对大燕官员不甚感兴趣，方先生则不然，他关心朝堂关心时局，一份名为《熙和杂报》的小报是一年到头要买了细细看的，并且他的学生之中有几人后来进士及第在朝为官，与他常有往来。

    燕云之地旧俗，自除夕下午开始拜年，但秦晋之来的还是早了些。方先生不以为意，对这个昔日不爱读书的学生他印象深刻，邀请秦晋之到屋里坐下喝茶，问他近况，也问起那个和他形影不离的小泰。

    方先生并非冬烘先生，他为人厚道，只是教起书来偏于刻板，秦晋之当时又年幼贪玩，以至于先生和学生只相处了短短三年。

    对于这位老人，秦晋之是极为感念的。十二岁时他从秦德宝家出来，缺吃少穿无处容身。每次从学堂门口经过，只要叫方先生看见，总会叫住他，一语不发在他手心塞几个铜钱，或是把学生家里送来的吃食给他拿上。

    啥叫恩情？这就叫恩情。滴水之恩当涌泉相报，这是秦晋之的性格。也正因为如此，他对易云子老道极其失望，连带着对这世道失望透顶。

    秦晋之跟方先生讲了自己在涞水河边遇袭的经历，以及易云子老道的援手在前下黑手在后。

    方先生没见过老道诚恳质朴的模样，因此对于秦晋之的感受难有很深共鸣，但对于南朝沿边巡检司敢于越境到如此之深的地方倒十分惊讶。他熟悉时局，知道这是会引起两国冲突的大事，绝非儿戏，为之咋舌不已。

    对于南北之争，方先生有自己的看法。他认为，南朝很可能在最近十年内进攻大燕。

    “恢复燕云汉家故地是梁太祖的夙愿，梁太祖、太宗皇帝曾经两番对大燕用兵，一胜一负，计较起来还是南朝吃亏多些。两国国力相较起来，南朝大梁民殷国富，较之大燕富裕何止千百倍，但军队战力却弱于大燕。

    按理，应该南朝采取守势，北朝采取攻势。其实则不然。大梁朝野的看法是失去燕云之地，中原等于失去了北部群山和长城的屏障，无险可守，被北方蛮族挥师南下饮马长江是迟早会发生的事情。因此必须先下手为强，克复燕云，然后紧守关隘才能保中原平安。大梁皇帝祖孙三代对此都矢志不渝。”

    方先生讲了一个有趣的传说。

    “据说，燕太祖当初所以定国号为燕，是因为得到了易水两岸的燕国故地，打算仿效燕昭王招贤纳士，励精图治，以此为凭借问鼎中原。等到梁太祖平定中原定都汴京的时候，大燕早已建国将数十年。梁太祖却偏偏定国号为梁。你道为何？燕子最喜欢在屋檐下和房梁上筑巢。因此自古就有燕归梁的说法，南曲中有个曲牌即以此为名。梁太祖要的正是这个彩头。其收服燕云的执念，由此可见一斑。

    大梁当今皇帝继承其父其祖之志以外，还继承了他们积攒下来用于军费的大笔财富，这也让大梁对燕云用兵具备了先决条件。”

    然而如果两国开战，谁会胜呢？这是秦晋之关心的问题。

    方先生摇摇头，没说胜败，反而评价起了两国皇帝：“两国皇帝都不是能开疆拓土的雄主，大梁皇帝志大才疏，今上恐怕还不如他，据传日日醇酒妇人，连觊觎中原的志向都没有。”

    言下之意，双方都是草包，胜负之数犹未可知。

    秦晋之因为自认为汉人，因此心中总是更倾向中原，便道：“若是能把先桓人赶出长城，倒也是好事。咱们汉人也终于扬眉吐气一回。”

    方先生仍然摇头，说：“北朝虽无并吞中原之心，对于南朝的进攻并非毫无准备。幽州城地势险要，城高池深，军士精锐，非急切间所能攻克。大燕旧制，在石门关与居庸关屯重兵保障道路畅通，在滹沱河与涞水之间散养马匹数万以备缓急。一旦燕云有警，立即在燕子城以北的鸳鸯泊集结大军，数日可到幽州城外，那时攻守易势。南朝军队多步卒，依赖后方给养严重，先桓铁骑善于穿插，一旦断了梁军后路，南朝想要全身而退很困难。”

    秦晋之知道方先生说得有理，却还是心有不甘，道：“如此说，还是先桓人会赢？”

    方先生笑笑道：“打仗讲究天时、地利、人和。刚才讲的是战场设在幽州城左近的情形，我朝占有地利。如果战场设在边界以南的河间、真定，结果又不一样。大梁也有人才，这些年来保州、霸州、雄州一线开挖沟渠，种植水田，弄得河道纵横好似江南，就是为了限制骑兵行动。先桓铁骑一旦进入河北，如果做不到机动灵活，很可能要被梁军抄了后路，包围起来。”

    天时、地利、人和，秦晋之少年时曾经跟先桓军远征西齐，因此对于方先生所言颇能理解，频频颔首。

    “呵呵，我这不仅是纸上谈兵，简直坐井观天，片面之词，刍荛31之见，你不可全信。”方先生说着哈哈笑起来。

    “先生高见，学生受教了。”秦晋之见方先生谈性甚浓，索性就陪着他聊天。等到方先生止住话题，才问起自己想要打听的人。

    “宇良宗献？”方先生重复着名字，捋须沉思，良久道，“有些印象，似乎是汉人赐的国姓。”

    “哦？汉人姓宇良？”

    方先生不答，起身去书架上翻检旧报。

    “在这里，忠顺军节度、蔚州观察处置等使、开府仪同三司、太师、侍中、使持节蔚州刺史、上柱国、漆水郡开国公、食邑玖千户、食实封玖百户，死在熙和九年，死的时候先帝为之缀朝，遣奠设祭。”

    “是个大官？”

    “秦王张树声的孙子，他老子也是个郡王，他自己是个公爵，蒙恩赐姓宇良。”

    “那一定有钱。”

    “本朝向来厚待归降的汉人将领，张家两代封王，人间福贵已极，当然不差钱。”

    秦晋之打听出了宇良宗献的底细，就要向方先生告辞。至于为何打听此人，他可不敢跟方先生实话实说。忽然想起一事，秦晋之对方先生道：“先生可有现成的拜年帖，赐学生两张，教教学生怎么写。”

    方先生自然有，随手自桌案上拿起一张梅花笺纸裁成的拜帖，二寸宽，三寸长，他笑道：“你自己执笔，我教你如何写。”

    笔墨是现成的，秦二却有些窘迫，他的字歪歪扭扭，颇觉拿不出手。

    方先生问：“你要给哪位贺年？”

    “西门东海和高瞻远。”

    方先生一愣。秦晋之明白方先生是奇怪西门东海住得这么近为何不亲去拜年，还用得着投名刺拜帖？他笑道：“海爷最近对学生有些意见，学生还是别上门给他老人家添堵。”

    方先生笑着摇头，用手指点着桌子，一字一字念道：“晋之，敬西门东海官人尊伯。正旦。幽州秦晋之手状。”

    秦晋之一笔一画写完，看着自己的字迹，脸上发烧，观其色赧赧32然焉。

    方先生叹口气，道：“字是人的脸面。你就是贪玩，不肯下苦功夫。今后要在练字上多下点儿功夫。”

    秦晋之拿了拜年帖，告辞出了方家。在方家停留的时辰不短，现在去拜年正合适。街上熙熙攘攘，车水马龙，一派太平年的繁荣景象。
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